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Guía sencilla del sistema endocannabinoide
Escrito por: Marta Beatriz Insua
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El sistema endocannabinoide (ECS, por sus siglas en inglés) es un complejo sistema de señalización celular. En la década de los noventa fue descubierto por científicos que estudiaban el tetrahidrocannabinol (THC), uno de los cannabinoides más conocidos.
Los cannabinoides son compuestos orgánicos que se encuentran en las plantas de cannabis.
Actualmente, los expertos tratan de entender el funcionamiento del ECS. Solo se sabe que desempeña un papel fundamental en la regulación de una serie de funciones y procesos del organismo, donde se incluyen:
- El sueño
- El estado de ánimo
- El apetito
- La memoria
- La reproducción y la fertilidad
Aunque no se consuma cannabis, el ECS existe y está activo en el organismo.
¿Cómo funciona el sistema Endocannabinoide?
El ECS consta de tres componentes principales: los endocannabinoides, los receptores y las enzimas
Endocannabinoides
Los endocannabinoides, conocidos también como cannabinoides endógenos, son moléculas producidas por nuestro propio cuerpo. Estos son similares a los cannabinoides, con la diferencia de que se originan en el organismo.
Hasta el momento los expertos han logrado identificar solo dos endocannabinoides principales:
- anandamida (AEA)
- 2-araquidonilglicerol (2-AG)
Estas sustancias contribuyen al correcto funcionamiento interno. Es muy difícil determinar cuáles son los niveles normales de cada una pues el organismo produce solo las necesarias.
Receptores endocannabinoides
Estos receptores se encuentran en todo nuestro cuerpo. Los endocannabinoides se unen a ellos para indicar que el ECS debe comenzar a actuar.
Existen dos receptores endocannabinoides fundamentales:
- Receptores CB1, principalmente localizados en el sistema nervioso central
- Receptores CB2, principalmente localizados en el sistema nervioso periférico, especialmente, en las células inmunitarias
Los endocannabinoides pueden unirse a cualquiera de estos receptores. Los efectos resultantes dependen del lugar de localización del receptor y del tipo de endocannabinoide que se adhiere al mismo.
Por ejemplo, los endocannabinoides pueden intentar unirse a receptores CB1 localizados en la médula espinal para aliviar el dolor. Otros podrían intentar adherirse a un receptor CB2 de las células inmunitarias para indicar que el organismo está sufriendo un proceso inflamatorio, un signo común de los trastornos autoinmune.
Los endocannabinoides pueden unirse a cualquiera de estos receptores. Los efectos resultantes dependen del lugar de localización del receptor y del tipo de endocannabinoide que se adhiere al mismo.
Por ejemplo, los endocannabinoides pueden intentar unirse a receptores CB1 localizados en la médula espinal para aliviar el dolor. Otros podrían intentar adherirse a un receptor CB2 de las células inmunitarias para indicar que el organismo está sufriendo un proceso inflamatorio, un signo común de los trastornos autoinmune.
Enzimas
Las enzimas son las encargadas de descomponer los endocannabinoides una vez que han cumplido su función.
Las enzimas encargadas de este proceso son principalmente:
- La amida hidrolasa de ácido graso que descompone la AEA
- La lipasa ácida de monoacilglicerol que , generalmente, descompone el 2-AG
¿Cuáles son las funciones del ESC?
El ECS es complejo y los científicos no han podido establecer exactamente cómo opera y todas sus posibles funciones.
Varios estudios (1) han encontrado una conexión entre el ECS y los siguientes procesos:
- El apetito y la digestión
- El metabolismo
- El dolor crónico
La inflamación y otras respuestas del sistema autoinmune
- El estado de ánimo
- El aprendizaje y la memoria
- El control motor
- El sueño
- La función del sistema cardiovascular
- La formación de los músculos
- El crecimiento y el remodelado óseo
- La función del hígado
- La función del sistema reproductivo
- El estrés
- La piel y la función nerviosa
Todas estas funciones contribuyen a la homeostasis que no es más que el equilibrio interno del organismo. Por ejemplo, si un factor externo, como la fiebre o el dolor provocado por una lesión, alteran la homeostasis del cuerpo, entonces el ECS interviene para ayudar al organismo a retornar a la estabilidad.
Actualmente, los científicos piensan que la función principal del ECS es mantener la homeostasis.
¿Cómo interactúa el THC con el ECS?
El tetrahidrocannabinol (THC) es uno de los constituyentes fundamentales del cannabis. Es la sustancia que produce el efecto de “éxtasis”.
Cuando entra al organismo, el THC interactúa con el ECS al unirse a los receptores, de la misma forma que lo hacen los endocannabinoides. Este compuesto es potente pues puede adherirse tanto a receptores CB1 como CB2.
Esta propiedad conlleva a la aparición de un conjunto de efectos en el cuerpo y la mente, algunos más placenteros que otros. Por ejemplo, el THC puede reducir el dolor y estimular el apetito. Por otro lado, en algunos casos puede causar paranoia y ansiedad.
En la actualidad, los científicos están buscando formas de producir cannabinoides sintéticos de THC que interactúen con el ECS de manera tal que produzcan efectos beneficiosos al organismo.
¿Cómo interactúa el CBD con el ECS?
El cannabidiol (CBD) es el otro componente principal de la planta de cannabis. A diferencia del THC, el CBD no produce la sensación de éxtasis ni ningún efecto negativo.
Los expertos todavía no han podido determinar cómo interactúa el CBD con el ECS pero han comprobado que no se adhiere a los receptores CB1 y CB2 de la forma en que lo hace el THC.
Muchos científicos creen que evita la descomposición de los endocannabinoides, lo que les permite tener mayor efecto en el cuerpo. Otros consideran que el CBD se adhiere a un receptor no descubierto aún.
Aunque todavía se debate cómo actúa el CBD, las investigaciones sugieren que contribuye al alivio del dolor, las náuseas y otros síntomas asociados a diversas enfermedades.
¿Qué se sabe de la deficiencia clínica del sistema endocannabinoide?
Algunos expertos creen en la teoría conocida como deficiencia clínica del sistema endocannabinoide (CECD, por sus siglas en inglés). La misma establece que niveles deficientes de endocannabinoides en el organismo o un mal funcionamiento del ECS puede dar lugar al desarrollo de ciertas afecciones.
Un artículo de 20162 que resume investigaciones hechas durante más de 10 años propone que dicha teoría podría explicar la razón por la cual algunas personas padecen de migraña, fibromialgia y el síndrome del colon irritable.
Ninguna de estas dolencias tiene una causa subyacente definida.
Además, la mayoría de las veces son resistentes al tratamiento y pueden presentarse al mismo tiempo.
Si la CECD propicia la aparición de estas enfermedades, enfocar los estudios hacia el ECS y la producción de endocannabinoides podría ser la clave para el tratamiento.
El ECS contribuye a mantener la homeostasis; sin embargo, hay mucho por investigar aún. A medida que los científicos comprendan el funcionamiento del ECS, podríamos estar más cerca de tratar diferentes patologías.
Referencias de este artículo:
(1) https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5877694/
(2) https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5576607/